释迦牟尼在走向伽耶山途中，经过一座树林时他坐下来休息，这时他看见一个年轻的女人拿着一个很大的包裹从他面前匆匆走过。不久，树林中走出来30个精壮的男人。看这些人的举止和所佩带的．刀剑，都是些王公大臣和富豪的子弟。他们看见在树下休息的佛陀，就询问佛陀见到一个拿包袱的女子没有。佛陀问为何找这女子，这些男人说女子是他们找来的妓女，这妓女哄骗了他们，把他们的衣物都偷走了。佛陀说：找东西重要还是找回你们自己重要?快找回你们自己的身心吧!佛陀的这一句话，使这些公子哥猛醒。佛陀又为他们讲解四圣谛的苦集灭道，使他们都皈依了佛陀，成为比丘。
　　释迦牟尼离开树林，来到他曾经修道的伽耶山尼连河边。他的目的是化度在这里修行的，拜火教的首领优楼频罗迦叶。佛陀指出：不去觉悟人生的真谛，抱着追求某种欲望和私念去一味地拜火，是不能解除一切苦恼的，更达不到涅磐寂静的崇高境界。使优楼频罗迦叶真正见到了真理的火光，带领拜火教500弟子皈依佛陀。后来优楼频罗迦叶又说服了他的两个也是拜火教的弟弟那迦叶和伽耶迦叶，各带领自己的250名教徒皈依佛陀。这时，佛陀的弟子已有千余人。释迦牟尼的佛法，从此向更广泛的地域传播。
　　释迦牟尼曾答应摩竭陀国王频婆娑罗，自己成道，必先去度他。为不失约，佛陀就带领千名弟子去摩竭陀国的首都王舍城。

　　摩竭陀国的国王频婆娑罗听到悉达多太子修道成为佛陀，亲领千名弟子光临他的国土，并有言在前，太子证悟之后就来救度他，所以非常高兴，带领群臣和眷属，恭迎到首都王舍城城外。请佛陀向全国臣民说法，佛陀在王舍城系统地讲解了“诸行无常、诸法无我、涅磐寂静”三法印。频婆娑罗王和一切听众听从佛法的感召，顿开愚痴，内心清凉。从此，摩竭陀全国奉行佛教，许多人皈依佛陀。
　　为了报答佛陀的教化，频婆娑罗王在王舍城的迦兰陀竹林内建了一座花园式的别墅，起名“竹林精舍”，供佛陀安居、说法。这就是佛教的第一座寺院的形成。

　　在王舍城南面，有一座雄伟的山峰耸入云霄，这就是著名的灵鹭山。山上有许多天然石窟，十分幽静。释迦牟尼更喜欢居住在灵鹭山中的石窟里，与弟子们在此修行说法。频婆娑罗王也曾多次来到灵鹭山向佛陀请教。
　　在当时的古印度，除了释迦牟尼创立的佛教之外，还有六个较为有影响的宗教派别，在佛经中将这六个教派称为“六师外道”或“沙门六师”。这些教派之间壁垒分明，互不服气。佛教在传播中，时有与外道冲突之事。六师外道之一的诡辩派的两位著名学者舍利弗和目犍连，就是十分傲气，自认为世上无任何教派能胜过他们。有一天舍利弗偶然在路上听到阿说示向他说了两句：“诸法因缘生，诸法因缘灭”，“诸行无常，是生灭法，生灭灭已，寂灭为乐”。之后，立即体会了佛陀这根本教义的伟大真谛，于是立刻转告他的知友目犍连，各率弟子共250人皈依佛陀。这证明了佛陀的教义与当时各教派的理论相比，是合理得多，是更有说服力的。

　　离王舍城不远的摩诃沙罗陀村里，有一位大富豪名叫大迦叶(又名摩诃迦叶、迦叶尊者)，他聪明博学，是婆罗门种姓中最受人尊敬的杰出人物。佛陀在王舍城的竹林精舍说法，声名威震，皈依者如云。起初，大迦叶对佛陀是持怀疑态度的，他为探明究竟，每次都去听佛陀说法。佛陀的德慧和佛法的感召渐渐地打动了大迦叶的心。有一天，大迦叶听完佛陀讲法后，在归家的路上经过多子塔时，看见佛陀正静坐在塔边的大树下。佛陀的肃静和威严，使大迦叶肃然起敬，他终于拜倒在佛陀面前，请求收他为佛弟子。佛陀对大迦叶说：我知道你会成为我的弟子的，你跟我来吧，未来佛法的流传，很需要你啊!大迦叶重视苦行，少欲知足，因此有“头陀(苦行)第一”的称号。

　　释迦牟尼彻底觉悟成为佛陀以来，首先在鹿野苑初转法轮，收乔陈如等5人为弟子后，大约在4年的时间里，相继皈依佛陀成为比丘的，已形成2250人的庞大的教团组织。佛经中常见的“干二百五十人俱，皆是大阿罗汉”就是指的这时僧团的规模。
　　阿罗汉简称罗汉，是上座部佛教修行的最高果位。达到阿罗汉果位有三个要求：①杀贼(以烦恼为贼)；②无生(不受生死轮回)；③应供(应受人天供奉)。所以罗汉的意思又为“应供”。
佛教传说，十六罗汉是释迦牟尼的弟子，他们受了佛的嘱咐，不入涅磐，常住世间，受世人供养而为众生作福田。

　　在释迦牟尼成佛后的第五年，拘萨罗国首都舍卫城的一位富商，名叫须达多(由于他乐意救济贫穷孤独的人，人称“给孤独”)，他来到王舍城的竹林精舍拜访佛陀，请求赐教。佛陀对须达多讲解道：救济贫苦孤独者是可贵的德行。但布施只是祈求人天福报，那还是追求“我所有”的欲念，是不会久常的。施财是一种善行，法施(以佛法劝人行善)更是大善，还有无畏施，就是不顾自己安危去解救他人，才是伟大的德行。同时又进一步讲解了宇宙间没有什么天神控制世界，一切善恶都是因缘而生，是自己的行为所致的道理。须达多听完佛陀教诲，深受启发，下决心要在舍卫城建造一座精舍，请佛陀到拘萨罗国去为众生说法。
　　须达多在舍卫城为佛陀选择精舍的地方，最后，他认为只有波斯匿国王的太子祗陀所拥有的一座花园，才是最适合建造精舍的圣地。于是须达多请求祗陀太子将自己的花园出卖给他，为佛陀建说法的精舍。太子对佛陀没有认识，不愿出卖心爱的花园，就难为须达多，让他用黄金布满园林来作价购买。如此昂贵的价钱也没有吓倒须达多，他果然用黄金铺太子花园的土地。这使祗陀太子十分感动。于是太子与须达多共同将花园赠送给佛陀，并建造了规模比竹林精舍更大精舍，佛陀命名为“祗树给孤独园”(又名祗园精舍)。当佛陀到达舍卫城时，受到全城人民的盛大欢迎。从此，祗园精舍与竹林精舍都成为佛陀经常居住说法的重要场所。

　　释迦牟尼的父亲净饭王听说自己的儿子修行成佛陀，在邻国舍卫城祗园精舍说法，就派使者请佛陀回国一行，一是想念儿子，二是请佛陀为迦毗罗城的民众说法。佛陀应父亲的召唤回祖国省亲。当他见到离别1O多年的父亲时说，我给父亲带来的礼物只有佛法，我就以佛法报答父亲的养育之恩。佛陀在迦毗罗城说法，王亲贵族和平民都来聆听，受到佛法的启迪，许多人皈依了佛门，佛教在佛陀的故乡风行。
　　释迦牟尼到后宫去看望妻子耶输陀罗和儿子罗侯罗。当佛陀走到花园时，耶输陀罗让儿子罗侯罗向自己的父亲要继承权。佛说：我没有财产给你继承，再说有再多的财富也有用尽的时候，我让你继承的只有佛法，这是最伟大的最永久的事业啊!耶输陀罗公主很愿意儿子继承佛陀的事业，于是佛陀收罗侯罗为佛弟子。这是僧团中有沙弥(不满20岁的出家男子，当时罗侯罗只有15岁)的开始，佛陀亲自为罗侯罗制定了沙弥十戒。佛陀这次在家还化度了同父异母的弟弟(姨母摩诃婆舍波提所生)难陀为佛弟子。

　　佛陀这次回故乡只住了7天，便辞别父亲返回王舍城的竹林精舍宣传佛法。
　　释迦牟尼这次回故乡虽然只住了7天，但由于他宣讲佛法，感召了许多王族的子弟。不久，许多子弟追踪佛陀到了王舍城的竹林精舍，要求出家修行。其中著名的有4位堂兄弟阿难陀、提婆达多、阿那律和金毗罗。与这些王子一同赶到竹林精舍请求出家的人中，有一位是给王子们理发的贱民(种姓首陀罗)，名叫优婆离。优婆离自觉血统卑下，很怕佛陀不收自己为弟子。佛陀不但收优婆离为弟子，并让他出家受戒在诸位王子之先。这是为了表明佛法对任何种姓的人都是平等的，同时也抑制自以为血统高贵的诸王子的骄傲习气。奴隶出身的比丘优婆离，由于他“奉持戒律，无所触犯”，因此拥有“持律第一”的称号。是佛陀的十大弟子之一。

　　释迦牟尼的父亲在93岁的高龄时逝世了。佛陀亲自抬棺把父亲火葬了。净饭王逝世后，曾经抚育过佛陀的姨母摩诃波舍波提夫人，带领500释迦族中的妇女，要求佛陀给她们受具足戒，依照正法出家修行。按照当时各沙门的惯例，妇女只允许在家学道，所以佛陀也不收女弟子。但摩诃波舍波提夫人自己把头发剃去，披起袈裟，跪在精舍门外不起。佛陀提出，妇女参加僧团出家，除了遵守一般戒律外，又增加了八条更加严厉的戒规。摩诃波舍波提夫人都欣然接受了。于是波舍波提夫人成为第一个出家的女弟子——比丘尼。“尼”是梵语中的女声。因 此汉语俗称比丘尼为“尼姑”。不久，佛陀的妻子耶输陀罗妃子也加入波舍波提夫人的比丘尼僧团出家了。

　　由于佛陀的儿子罗侯罗出家，佛陀的姨母摩诃婆舍波提夫人率释迦族500妇女出家，这时的佛教僧团就有了七众弟子：①比丘(20岁以上出家男子)；②比丘尼(20岁以上出家女子)；③沙弥(20岁以下出家男子)；④沙弥尼(18岁以下出家女子)；⑤式叉摩那(这是为曾经结过婚的妇女设置戒条。因为有的妇女不知自己受孕，出家后生了孩子，招致俗人诽谤，所以结过婚的妇女要先接受为期两年的式叉摩那戒，两年后再受比丘尼戒)。以上为出家五众。⑥在家男众称优婆塞(男居士)；⑦在家女众称优婆夷(女居士)。合称为七众弟子。

　　释迦牟尼曾教诫最初的60位弟子说：“应为众生利益游行化教”。这就明确规定了佛教僧伽的生活方式是游行乞食，化教四方众生，是没有固定居所的。但印度每年从6月中旬以后的3个月，降雨量很大，河川泛滥，僧尼游行困难，佛教还认为雨季行走易伤草木小虫，应定居一处，坐禅修学，接受供养，这期间称为安居期。佛陀说法的“竹林精舍”和“祗园精舍”，就是为雨季安居和集会的需要，才建立的场所。久之，按照3个月集体生活的需要，开始制定出佛教原始的一些宗教仪式和僧团制度。雨季安居的住所逐渐成为永久居住的僧院(寺院)，也 是为适应僧伽举行宗教集会、禅定或讨论佛法的需要而形成的。

　　释迦牟尼传教的对象，包括当时社会的各种姓和各阶层。有婆罗门、沙门(各道门的人员)、国王、大臣、商人、手工业者、渔民以至妓女、盗贼等。在传教方式上，随机施设，不拘一格。他用倡颂、散文、故事、譬喻、直叙、问答等各种形式，在不同的场合，针对不同的对象，宣讲不同的内容。对僧众谈论出离生死，证得无上正觉，对俗人谈论道德和行善。佛陀允许弟子可不用规范化的梵语，而用地区方言进行说教，这就使得他的思想学说在社会上得到广泛的传播。

　　将“祗园精舍”赠给佛陀的富商须达多，他最小的一个儿子的妻子玉耶，是全国最美的美女，玉耶以自己的美貌骄气十足、盛气凌人、不孝父母、不睦家人。须达多请佛陀教导玉耶。佛陀带着一个比玉耶还要美丽的美女，亲自到须达多家中对玉耶说法。玉耶在佛陀面前听讲时，亲眼看到佛陀带来的美女渐渐变老，又由老而变成一架白骨。玉耶觉悟出人的美貌是不会长久的，最终是要变为可怕的骷髅。玉耶从此觉悟，皈依佛陀，成为在家修行的优婆夷。