中国社会科学院世界宗教研究所
社会发展的历史表明，宗教是人类社会发展到一定阶段才会发生的一种社会现象。人类社会的初期，还不可能产生宗教。①从没有宗教到产生宗教标志着人类社会的进步。宗教是历史的产物，它历史地产生，也将历史地消亡，它也受历史发展规律的支配。
宗教是社会的产物，它不能悬空地存在着，它有具体的表现形式。宗教也必须生存（传播）在一定的民族和地区。宗教的发展变迁与社会历史的发展变迁息息相关，社会历史变化了，宗教也发生变化。宗教生活要受社会生活的制约，尤其是政治生活的制约。历史上有些民族原先共同信仰某一种宗教，由于政治的原因，有的被迫，有的自动改信了另一种宗教，这类实例很多，中国有过，外国也有过。那种认为宗教是永恒不变的说法，是没有根据的。认为宗教信仰与民族风俗习惯牢固结合，永远不可改变的观点也是没有根据的，宗教信仰与民族风俗习惯有关，但不能等同。
宗教存在于民族中间，有全民族信奉同一个宗教的，也有一个民族有多种宗教信仰的。有一个国家只信仰一种宗教的，也有一个国家有多种宗教信仰的。同一个民族，早先信奉一种宗教，后来又改信了另一种宗教的。在阶级对抗的社会里，有的信仰流行于社会上层，有的信仰流行于社会下层。这种种差异，都不是宗教本身造成的。因此，科学地认识宗教，研究宗教，唯一正确的方法是用历史说明宗教，而不是用宗教说明历史。
迄今为止，我们还没有发现有哪一个国家或民族没有宗教的。为了全面了解一个国家、一个民族的文化结构，如果不了解它的宗教，那是不可能的。世界上的宗教种类繁多，若一一介绍，比较困难。佛教、基督教、伊斯兰教已成为世界性的宗教，它们的影响已远远超出了原先起源地区的范围，对全世界广大地区的群众起着影响。这三大宗教，在世界各地的传播，又各具特点。同学们学习了某一两种具体的宗教活动的历史，不仅可以学得某些知识，如果能举一反三，从中学习到历史唯物主义的思想方法，对我们编写者将是最大的鼓励。
现代高等教育为国家培养的人才，如果他们对祖国传统文化，及世界传统文化了解得不多、不够，就无法满足当前面向世界、面向未来的新局面的需要。过去我们对宗教学科注意不够，现在补上这一空白，很及时，很必要。国家组织人力，为高等院校文科选修科编写一系列宗教学教材，是一项重大改革，这一创举令人鼓舞。
世界宗教研究所接受国家教委的委托，承担了《佛教史》、《基督教史》、《伊斯兰教史》、《宗教学原理》的编写任务，这几部书的主编都具有高等院校教学经验，内容力求简明，立论力求稳妥，以期适合我国大学生水平。希望各校使用过程中，发挥教师课堂讲授的主动性，积累经验，发现问题，以便进一步修改，使它进一步得到完善。
任继愈
1988年10月
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①动物没有宗教，儿童，如果不是由家庭、社会的影响，也不会自己产生宗教意识。