公元334年，慧遠生於并州雁門郡（中國山西崞縣）。21歲時，聞道安講般若經，悟而出家。24歲登座說法，引用莊子解釋實相義。
　　公元383年，慧遠至江州潯陽，見廬山清靜，遂止於龍泉精舍。次年，江州刺史桓伊為遠建東林寺。
　　公元391年，慧遠請僧伽提婆重譯阿毘曇心論，請山賢僧伽先譯三法度論。次年，慧遠以禪經律藏多未完備，命弟子支法領、法淨等赴天竺尋求經典。公元396年，與弟慧持重譯增一阿含經、中阿含經。

 

　　公元399年，桓玄欲聘慧遠任事，為遠所拒。
　　公元402年2月，鳩摩羅什譯出阿彌陀經。3月，桓玄入京師，下令汰洗僧眾，但「廬山─道德所居，不在搜簡之列。」4月，桓玄倡議沙門敬拜王者，慧遠覆書反對。當時慧遠已經69歲，出家之人受到王家壓力干擾，內心惶恐可想而知。7月28日，慧遠與劉遺民等�侨思�於廬山般若台精舍，阿彌陀像前，共誓往生西方，即所謂廬山白蓮社，後世中國淨土宗因此追尊廬山慧遠為初祖。雖然因為現實人間的諸多苦惱而發願求生西方的動機是相同的,但慧遠的念佛方法是根據印度初期大乘般舟三昧的修持，勸修禪定而願在定境中見到阿彌陀佛，與後世在中國發展出來的觀像念佛、持名念佛是截然不同的，然而以劉遺民等居士為主的結社念佛風氣卻對後世有著深遠的影響。
　　慧遠是個相當嚴謹而有原則的僧人，他眼見自己的老師道安不得不依附王者來宏揚法務，難免有失僧眾的尊嚴，乃選擇隱而不退，卓然獨立廬山的方式來修行宏法。他不依附王者、不阿流俗的風範令人喝采。由他譯出中阿含、增一阿含、阿毘曇心論…等，以及派人遠赴天竺尋取禪經律藏的事實，可以發現慧遠一直在傳統佛教的法義裡努力著。他本身對禪定、戒律的修持都非常認真，甚至臨終病苦，進以蜜水，仍要律師檢閱是否合於律制。這在當時長安一片般若、法華的大乘學風中，廬山特殊的風範是何等令人珍惜！
　　但是鳩摩羅什譯出了般若經、阿彌陀經，也改變了慧遠的修行方向。公元405年，慧遠72歲，引用般舟三昧經中的夢喻，就定境中所見之佛向羅什請教。他原本認為定中所見之佛仍不出於行者想像，因此所見之佛還是不能為行者說法或斷除疑網的；如果定外有佛，那麼就不應該用夢來做比喻。羅什回答他，可以用天眼見佛，可以用神足飛到十方佛所；即使未離欲，未得神通，常念阿彌陀佛，心住一處，亦可見佛聞法；更以夢力比喻定力，肯定可見他方諸佛，而非虛妄；復以經為世尊所說，強調阿彌陀佛身相具足，是如來之至言；結論則以佛身如夢如幻畢竟空寂來糾正慧遠的佛身虛妄說。另外慧遠也提出了有關大乘大義的十八條問題，就教於羅什，內容涉及「法身」、「菩薩」、「神通　」、「法性」、「如來」、「真際」…等等。可以想見當時傳統佛教在中國面對大乘教義的混淆，所帶給學人的困惑是何等的難以廓清。而羅什依於空宗的立場，一語指出慧遠「對『法身如何可見』一類的問題索解，全屬戲論。」這樣的答覆使得慧遠困在「求宗不順化」的主張中，把「法性」視為客觀的本體性存在，視之為世界的本原，走上當時形上學玄辯的圈套中，不自覺地接受了老子哲學中具有本體意義的「道」，而把「法性」和「現象世界」對立起來，誤解其為一種解脫境，也因此而寄託於西方的淨土中。從日後佛馱跋陀羅引入「佛性論」，受到江北羅什空宗主流的排斥而轉赴廬山；以及後來道生主張「一切眾生皆具佛性」，被逐出建康後也前往廬山的史實看來，廬山對「法性」和「佛性」的主張是相近的。而「佛性說」卻源自印度中期的大乘法，以「大般涅槃經」中的如來藏為根據，大膽提出了世尊所從來沒有說過的「佛性說」或「如來藏說」。這原是有宗的思想，後世淨土行者重視佛馱跋陀羅所譯的大方廣佛華嚴經，於焉可知。然而慧遠精勤修習，卻始終未能突破這個癥結，令人長嘆。世尊說「八正道」，「正見」為先，對一個認真追尋真理的人，正見是何等重要！就這樣，一個嚴謹的僧人，一個徘徊於傳統佛教和大乘法之間的修行人，被大乘的理念困住了。
　　公元416年，慧遠83歲，逝於廬山東林寺。
　　公元428年，羅什的弟子竺道生因為提倡「闡提成佛說」而被逐出建康，轉入虎丘、廬山。可惜當時羅什、慧遠都已去逝，否則在淨土的看法上將有不同觀點的論說出現，不致完全傾倒於羅什的威望之下。羅什認為淨土是諸佛之果報土，眾生全無淨土可言；眾生但生佛之淨土中，或只見佛所示現的應土，以淨土唯佛之所得。道生則倡佛無淨土之說，他認為佛陀既然永脫色累，應無所居之國土；凡言土者皆由眾生業力所感之果報，佛但入眾生之報土中，施設教化而已；主張佛果無色論，佛之真身無有色形，唯智體獨存。如果道生的「智體」是指佛陀修證而成的五分法身的話，那麼他的言論便值得加以重視。而他勇於提出不同於師門、不同於當時教界看法的精神，也是令人欣賞的。雖然他主張佛性說，也著述維摩義疏、法華疏等大乘經論，但仍保持了一些早期跟隨僧伽提婆學習毘曇的心得。如果慧遠能早見道生，如果慧遠能得阿含心髓，如果慧遠能知道大乘經典都是在佛滅500年左右才陸續編集出來的，或許就不會那麼輕易地屈服於大乘的流風之下了，或許也能留下較多傳統佛教的典範來，不讓中國教界千百年來全面浸潤於大乘法中，而使中原完全失去了開展原始佛法的契機。
　　懷念慧遠高潔的情操，深願今日徬徨於大乘教義的法師大德，都能持戒謹嚴，精勤思惟原始佛法，堅定法次法向，走上解脫大道。


　　【引用及參考資料】
　　1.雜阿含經。
　　2.晉書。
　　3.高僧傳。
　　4.慧遠（區結成，東大圖書公司，1987。）
　　5.中國淨土教理史（望月信亨，慧日講堂，1974。）
　　6.淨土教概論（望月信亨，無量壽出版社，1987。）